官在邺城多年，深感北地苦寒，且近年来边境不宁，匪患时有发生，实在忧心家小安危。下官斗胆，恳请大人念在下官多年勤勉，略施援手，将下官调往江南任一闲职，也好安度余年。些许心意，不成敬意，还望大人笑纳。”

严桧眼皮都没抬一下，只轻轻拨弄着茶盏盖子，发出清脆的声响：“哦？孙大人想调任江南？”

“是，是，”孙承业连忙躬身，“江南富庶，气候宜人，也更安稳些。下官……实在是心力交瘁了。”

“心力交瘁？”严桧放下茶盏，终于抬起眼，目光平静无波，却让孙承业心头猛地一跳。“本官怎么听说，孙大人在邺城，可是如鱼得水，威风得很呐？”

孙承业脸色微变，强笑道：“大人说笑了，下官……下官只是尽忠职守……”

“尽忠职守？”严桧打断他，声音陡然转冷，“好一个尽忠职守！克扣常平仓粮五万石，是为尽忠？收受贿赂，包庇你那横行乡里、甚至敢当众辱骂镇北侯的孽子，是为职守？与地方豪强沆瀣一气，与江湖匪类不清不楚，这也是你的职守？”

严桧每说一句，孙承业的脸色就白一分，到最后已是面无人色，浑身抖如筛糠。

“大……大人！冤枉！下官冤枉啊！这……这定是有人诬陷！”孙承业噗通一声跪倒在地，声音都变了调。

“诬陷？”严桧冷笑一声，拿起桌角那份锦盒，掂了掂，随手丢在孙承业面前，“连同这个，一起拿回去。你的‘心意’，本官消受不起。”

他猛地一拍书案：“来人！”

书房门应声而开，数名身着皂衣、手持铁链的刺史府衙役如狼似虎般冲了进来。

“将贪赃枉法、渎职害民、纵子行凶的犯官孙承业，拿下！打入大牢，听候发落！”

“大人！饶命啊大人！我是冤枉的！”孙承业绝望地嘶喊着，被衙役粗暴地拖了起来，铁链瞬间锁住了他的手脚。

严桧看着他被拖走的狼狈身影，眼中没有丝毫波澜。

他端起茶盏，轻轻吹了口气，沉默不语。

清除掉这个蛀虫，对冀州，对他严桧，也未尝不是一件好事。

……

这一日，车队行至一处名为“清风镇”的小镇。

时值正午，烈日当空，暑气蒸腾。

李山建议，在此处歇脚，打尖吃饭，也让马儿饮水歇力。

众人自无异议。

清风镇不大，但因地处官道要冲，倒也颇为繁华。镇上只有一家看起来还算干净体面的酒楼，名曰“悦来客栈”。

陈锋一行人刚在客栈门口停下，立刻就引起了不小的轰动。

毕竟，两辆高大的马车，二十名气势不凡的护卫，这阵仗，在小镇上可不常见。

客栈的掌柜是个精明的中年人，一见这架势，立刻满脸堆笑地迎了出来。

“哎哟！各位客官，里面请，里面请！小店有上好的雅间！”

李山照例上前交涉，要了一个清静的雅间，又让掌柜的准备些干净的酒菜，并好生照料马匹。

众人鱼贯而入。

雅间在二楼，临窗，视野开阔，正好能看到楼下官道上的景象。

酒菜很快就上来了。虽然比不上侯府的精致，但也都是些新鲜的时令菜蔬，做得也算可口。

众人赶了半日的路，早已饥肠辘辘。叶承更是如同饿虎扑食，风卷残云般扫荡着桌上的饭菜。

就在众人吃饭的当口，楼下突然传来一阵喧哗。

陈锋凭窗望去，只见官道上，一个穿着破烂、面黄肌瘦的小女孩，约莫七八岁的年纪，正抱着一个同样衣衫褴褛的中年男人的腿，放声大哭。

那中年男人，看起来像是个落魄的书生，虽然衣衫褴褛，但身上还带着几分书卷气。此刻，他正被两个五大三粗的汉子，强行往一辆停在路边的骡车上拖拽。

“放开我爹！你们放开我爹！”小女孩哭得撕心裂肺。

那书生也是一脸悲愤，拼命挣扎，却如何是两个壮汉的对手。

“光天化日之下，强抢民男，还有没有王法了！”书生悲愤地喊道。