野牛骨，汤里撒了雾湾的精盐；新明区的工匠和部落人围坐在一起，王工匠教大家唱山西的《打铁歌》，部落人则回以打猎的号子；林远让人把第一炉铁打的十把铁斧分赠给首领们，斧柄上刻着各自部落的图腾。

络腮胡首领举起铁斧，对着篝火发誓：“只要铁山的炉子还烧着，石溪人就跟大明走。”林远也举起酒杯（里面是用红鲑部落的浆果酿的酒）：“只要联盟在，新明区的船就年年往铁山来。”酒液入喉微涩，却带着暖意，像这铁山的冬天——虽冷，却藏着融雪后的生机。

雪夜的工坊里，鼓风炉的余温还没散。林远借着油灯看王守仁的最新来信，说西班牙人在墨西哥湾的据点换了新总督，据说“善谋略，懂矿务”，让他多加提防。他把信折好，塞进怀里，抬头看向窗外——雪光映着那杆联盟旗，在风中轻轻摇晃。

他知道，这个冬天只是开始。开春后，蒸汽泵要装，铁轨要铺，更北的“玻璃沙湖”要探，西班牙人的威胁也从未消失。但看着工坊里熟睡的工匠和部落人，听着远处隐约传来的铁砧声（有人在连夜赶制开春用的铁镐），林远突然觉得踏实——铁山的熔炉已经点燃，只要这火不灭，联盟的根就会在北美大陆的冻土下，扎得越来越深。

次日清晨，雪停了。王工匠拉开工坊的门，发现门口堆着一堆新采的铁矿石，上面盖着松枝挡雪——是部落人趁着夜色送来的，没留名字。他笑着对林远说：“瞧见没？这铁山的铁，以后够咱们造十条铁路的。”林远望着朝阳下泛着金光的铁山，点了点头——从这里炼出的，何止是铁，更是北美大陆上，属于大明的未来。