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王工匠在盐泉旁盖了间“铁匠铺”，教部落人把废铁打成小工具——鱼钩、锥子、小斧头，换他们采来的煤。鲑生的弟弟“盐粒”学得最认真，能把铁打成像精盐一样薄的铁片，王工匠说这孩子“有红炉匠的天赋”。

这夜，林远在灯下翻看勘探队发回的第一封简报。上面画着一条大河，旁边标着“能行船”，还有个歪歪扭扭的“铁”字，旁边画了块红石头。他拿起笔，在《北美拓殖图》上，从雾湾往内陆画了条虚线，终点落在那个“铁”字上。

窗外，蒸汽制盐机的汽笛声和远处的煤窑号子混在一起，像支奇特的歌谣。林远知道，有了蒸汽制盐机这个“双宝”联动的枢纽，北美内陆的大门算是被叩开了。勘探队的脚印会变成路径，部落人的指引会连成地图，而新明区的铁轨和蒸汽船，迟早会沿着这些线索，延伸到更广阔的天地里去。

次日清晨，安济港的商船带着新一批铁件抵达。林远让人把最好的钢料留给王工匠：“给勘探队打些耐用的铁镐，告诉赵武，找到铁矿的消息，我等着喝庆功酒。”码头工人的号子声里，蒸汽制盐机又开始了新一天的轰鸣，白花花的精盐不断产出，像在为往内陆去的路，撒下一地银辉。