子上挂着用铁矿打磨的珠子。看到蒸汽船靠岸，石溪部落的络腮胡首领突然大喊一声，三个部落的人同时举起手里的石斧、长矛，却不是示威，而是对着天空挥舞——这是他们“敬天”的礼节，意为“欢迎带来好运的人”。

当晚，铁山脚下燃起了前所未有的大篝火。林远让人支起临时灶台，用带来的精盐煮野牛骨，香气飘出老远。王工匠在火边演示用铁矿石和煤块生火，火苗窜得老高，映红了每个人的脸。林远拿出《部落联盟章程》，由赵武和鲑生轮流翻译，每念一条，首领们就用石斧敲一下地面，三声脆响，便是“同意”。

“共主轮值”那条，络腮胡首领突然站起来，指着林远说：“第一任共主，该是你。”其他首领也跟着附和，七嘴八舌地说“没有你的盐和铁，我们还在抢石头”。林远笑着摇头，指着篝火：“火要大家添柴才旺，共主轮流当，这个月你当，下个月他当，我只当‘见证者’，帮你们记账、修机器。”

他没说假话。第二天就在铁山旁划出三块地：一块建盐坊，装蒸汽制盐机；一块建煤窑，由王工匠指导开采；最大的一块留给冶炼坊，等新明区的鼓风炉零件到了就动工。三个部落抽签分了工：雪松部落采铁，石溪部落烧煤，黑松林部落负责运盐，各司其职，却又互相帮衬。

林远站在铁山的山坡上，看着部落人用新换的铁镐凿矿石，火星溅在红棕色的岩石上，像撒下一把星子。远处，蒸汽制盐机的白汽正袅袅升起，和煤窑的黑烟缠绕在一起，在秋日的天空里织成一张网。他知道，这张网一旦收紧，盐、铁、煤就会变成锁链，把北美内陆的部落和大明紧紧连在一起。

赵武拿着刚画好的《铁山全景图》跑过来，指着图外的一片空白：“林大人，黑松林部落说，再往北走，有更大的湖，湖边的沙子能做‘透明石头’（玻璃）。”林远接过图，在空白处画了个问号，笑着说：“那就让勘探队再走远点——总有一天，这张图会写满‘盐’‘铁’‘煤’，还有‘朋友’。”

夕阳把铁山染成金红色，部落的歌声和铁器碰撞的声响混在一起，顺着河谷飘向远方。林远摸出怀表，表盖内侧的“万历二十八年”已有些模糊，但他知道，从新明区到安济港，从雾湾到铁山，这一路的脚印，早已在北美大陆上，刻下了比日期更清晰的印记。而铁山的发现，不过是这串印记里，最沉甸甸的一个。